In essence, early socialists contended that the emergence of competitive market societies did not create "liberty, equality and fraternity" for all citizens, requiring the intervention of politics and social reform to tackle social problems, injustices and grievances (a topic on which Jean-Jacques Rousseau discourses at length in his classic work The Social Contract). في جوهرها، فإن الاشتراكيين الأوائل اعتبروا أن ظهور سوق تنافسي لم تقم بإنشاء مجتمعات "الحرية والمساواة والإخاء" لجميع المواطنين، الأمر الذي يتطلب تدخلاً من السياسة والإصلاح الاجتماعي لمعالجة المشاكل الاجتماعية والظلم والمظالم (وهو موضوع الخطابات المطولة للأديب جان جاك روسو في عمله الكلاسيكي العقد الاجتماعي)، في الأصل، غالبًا ما يستخدم مصطلح "اشتراكي" بالتبادل مع "تعاوني" و"تبادلي" و"اتحادي" و"جمعي" في إشارة إلى المؤسسة الاقتصادية التي دعا إليها الاشتراكيون على النقيض من المشاريع الخاصة والهياكل التنظيمية للشركات الملازمة لفكر الرأسمالية.