Archaeopteryx lived in the Late Jurassic around 150 million years ago, in what is now southern Germany during a time when Europe was an archipelago of islands in a shallow warm tropical sea, much closer to the equator than it is now. عاش الأركيوتيريكس في أواخر العصر الجوراسي الأعلى منذ حوالي 150 مليون عام، في المنطقة التي باتت تُعرف بجنوب ألمانيا خلال فترة كانت فيها أوروبا أرخبيلًا من الجزر في بحر استوائي دافئ ضحل، أقرب بكثير من خط الاستواء مما هي عليه الآن.
Most of the specimens of Archaeopteryx that have been discovered come from the Solnhofen limestone in Bavaria, southern Germany, which is a lagerstätte, a rare and remarkable geological formation known for its superbly detailed fossils laid down during the early Tithonian stage of the Jurassic period, approximately 150.8–148.5 million years ago. معظم عينات الأركيوتيريكس التي تمّ اكتشافها أتت من الحجر الجيري لقرية سولنهوفين في بافاريا، الواقعة جنوبيّ ألمانيا، وهو تكوين جيولوجي مترسّب نادر وجدير بالملاحظة، معروف بأحافيره التفصيليّة الفريدة التي تكوّنت خلال المرحلة التيتونية المبكّرة من فترة العصر الجوراسي الأعلى، أي منذ حوالي 150.8 إلى 148.5 مليون سنة.
In the 1970s, John Ostrom, following Thomas Henry Huxley's lead in 1868, argued that birds evolved within theropod dinosaurs and Archaeopteryx was a critical piece of evidence for this argument; it had several avian features, such as a wishbone, flight feathers, wings, and a partially reversed first toe along with dinosaur and theropod features. جادل جون أوستروم في سبعينيات القرن العشرين، بعد مبادرة توماس هنري هكسلي في عام 1868، بأنّ الطيور تطورت ضمن عائلة ديناصورات (الثيروبود) وأن الأركيوتيريكس كان دليلاً حاسماً على هذه الحجّة؛ فاحتوى الأركيوتيركس على العديد من المميّزات التي تملكها الطيور، مثل عظم الترقوة، وريش الطيران، والأجنحة، وأصبع القدم الأول (اللإبهام) المقلوب بشكلٍ جزئي، إلى جانب ميزات الديناصورات والثيروبودات.