He began performing experiments with bacteriophages with Italian-American Salvador Luria, German Max Delbrück, Indian-Canadian Adam Hasnain, and Serbian Mila Huhtala in 1940, and observed that when two different strains of bacteriophage have infected the same bacteria, the two viruses may exchange genetic information. بدأ هيرشي إجراء التجارب على آكلات البكتيريا (الباكتريوفاج أو العاثية) مع العالم الأمريكي ذي الأصل الإيطالي سلفادور لوريا والعالم الأمريكي ذي الأصل الألماني ماكس دلبروك سنة 1940، ولاحظ أنه إذا أصاب نوعان من العاثية من سلالتين مختلفتين نفس البكتريا، فقد يحدث تبادل للمعلومات الجينية بين نوعي العاثية المختلفين.
Transformation is one of three processes for horizontal gene transfer, in which exogenous genetic material passes from one bacterium to another, the other two being conjugation (transfer of genetic material between two bacterial cells in direct contact) and transduction (injection of foreign DNA by a bacteriophage virus into the host bacterium). التحول هو واحد من ثلاثة العمليات التي يمكن إدخال المادة الجينية الخارجية في خلية بكتيرية، والآخران يجري الاقتران (نقل المادة الوراثية بين اثنين من الخلايا البكتيرية على اتصال مباشر) والتنبيغ (حقن الحمض النووي الأجانب من قبل فيروس عاثية في بكتيريا استضافة).